La compétition d'aviron entre équipages organisés est l'un des sports les plus anciens. Des courses de galères à rames se disputaient dans l'Antiquité, en Égypte et à Rome. Sous leur forme actuelle, elles datent de 1715, quand Thomas Doggett lança une course sur la Tamise, connue depuis sous le nom de Doggett's Coat and Badge Race ; c'est la plus ancienne épreuve d'aviron au monde.

La première régate connue se déroula également sur la Tamise, à Pulley en 1775. Au XIXe siècle, la course d'aviron entre Oxford et Cambridge, qui date de 1829, et la Henley Royal Regatta donnèrent à ce sport ses lettres de noblesse. Henley continue d'attirer les meilleurs équipages et rameurs du monde.

Au cours des années 1870 apparurent des compétitions internationales qui opposaient des équipages britanniques, canadiens et américains. L'organisme fédérateur international, la Fédération internationale des sociétés d'aviron (FISA), fut fondé en 1892, deux ans après la création par la fédération belge, Federation of Rowing Clubs, d'un championnat européen avec une seule catégorie de bateaux, l'outrigger à godille. Au XXe siècle, ce sport prit rapidement de l'ampleur en Europe ainsi qu'en Australasie. L'aviron professionnel se développa pendant tout le XIXe siècle et également au XXe siècle parmi les marins de la Tamise et du nord de l'Angleterre, ainsi qu'au Canada, en Australie et aux États-Unis.

L'aviron devint un sport olympique en 1900 et fut intégré officiellement aux jeux Olympiques de 1908. Aujourd'hui, de nombreux pays se partagent la domination en aviron olympique et de plus en plus de femmes participent aux compétitions. Les premiers championnats du monde ont eu lieu à Lucerne en 1962 ; les premières épreuves féminines furent introduites en 1974.